正安堂老太太摆明不肯同袁氏开诚布公的商量，婆媳二人枯坐盏茶光景，老太太便称病要歇息，丝毫不顾袁氏在侧，径直扯过绵软的衾被搭在腰间，不多时便鼾声如雷。
袁氏知她故意刁难，便也赖在屋里不肯离开，后坐的腰酸背痛，索性让朱嬷嬷抱来一床薄衾，就躺在斜对过的罗汉榻上，瞪着眼死死盯着沉睡的老太太。
屋内门窗紧闭，药味堆积出酸馊的浓郁气息，熏得袁氏几欲作呕。
朱嬷嬷打帘进来，匆匆俯身到其跟前：“夫人，两位姑娘去了正院，说是有要事与您商量。”
袁氏起身，狠狠剜了眼老太太，见帘外候着的曹嬷嬷讪讪赔笑，不由冷嗤：“老太太既病着，往后二叔和三叔便也少叫他们进门，省的叨扰了她，累的片刻都坐不起来。”
她有意不去遮掩，不高不低的声调堪堪让屋内人听见，老太太冯氏倏地睁开眼，嘴角剧烈抽搐几下，一口火气冲到嗓子眼，上不来下不去，喉咙发出“嗬嗬”的喘声，亏得曹嬷嬷手脚麻利，一番捶背揉胸后，冯氏发出长长喟叹，待缓过来立时骂道：“心肠歹毒的泼妇。”
曹嬷嬷安抚：“夫人刀子嘴豆腐心，话说的虽硬可吃穿用度上从未少过咱们正安堂，老太太何苦跟她计较，不如全然听着，左耳朵进右耳朵出，两厢便都好过多了。”
“我忍气吞声还不够？她就差拆了我这把老骨头，当年便不该同他们袁家结亲，招来这么个忤逆不孝的东西。”
秦老大人去的早，大房又是他们这辈中最出息的一个，故而虽然袁氏性情强势，冯氏也知收敛脾气忍让三分。可如今情势不同，大房眼见着便要大厦倾颓，袁氏合该在自己面前夹起尾巴低声下气才对，冯氏说不出是什么滋味，她自然为儿子的官程感到遗憾，但更多的情绪是窃喜，是想到袁氏那副苦瓜相而痛快的欢愉。
真是解气啊。
正院丫鬟都被遣去外头，朱嬷嬷四处逡巡过，这才回到廊庑下守着。
不待两姐妹说话，袁氏便将床尾柜子打开，取出两个一模一样的匣子摆到黄梨木大案上，抬手拍了拍，“京里能用的关系人脉我和你们父亲业已用尽，如今仍没有万全的法子平息此事，圣上迟早会降罪于秦家，轻则贬官，重则......不是我危言耸听，实在是有前车之鉴，当年工部有位大人监理不当造成雨水漫灌冲垮大坝，判的是流刑九百里，人在半路上就没了，还有你父亲前上峰宋大人也是死在致仕前修葺皇陵上，此次你父亲是总营造，无论如何都难辞其咎。”
袁氏说着，将两个匣子打开：“这里是田契和几处庄子铺面的地契，嫁妆里能变现的都已经换成银票你们姐妹一人一份，趁事情落定前，你们启程去沂州，外祖父和舅舅们一定会庇护你们，今晚我会让人去联系船只，越快离开越好让我安生。”
连日来的殚精竭虑令袁氏精疲力尽，她想冲女儿笑笑，可又觉得嘴里发苦。
秦栀走上前握住她的手，俯身屈膝将脑袋埋进她怀里：“我不走。”
仰起头，对上袁氏强颜欢笑的脸，不过三年没见，母亲苍老了许多，眉心眼尾俱已爬上细纹，将保养得当的脸染上霜色。
秦栀鼻子有点酸，低头蹭着她衣襟：“我和姐姐已经有了对策，母亲不必担心，只要手段得当，父亲的事定能化险为夷。”
袁氏欣慰地抚摸她脑袋：“四娘也懂事了。”
复又抬眸看向秦熙，缓缓说道：“我是你们父亲的正妻，无论发生什么都要陪他面对，但你们是女儿，我是母亲，不可能明知前路无望仍将你们置于凶险之中，你素来稳重有主见，此番情形与以往都不同，稍有差池便会殃及你们，到时我想保也保不住。
你们外祖父在沂州经营多年，很是受人敬重，待事情平息，我再接你们回来。”
秦熙目光灼灼：“四娘便是我写信叫回来的，怎么可能轻易离开。”
秦栀握紧袁氏的手，一字一句说道：“我们绝不抛下母亲。”
袁氏看着她们姐妹俩，强忍多日的泪终究是没能抗住，沿着面颊扑簌簌滚落下来。
从正院离开时，秦明景喝得微醺，见姐妹俩乖巧地陪坐在袁氏身边，三分醉意登时装作七分，不知是哭是笑干嚎了几声，继而伏案不起。
秦熙看父亲孩子似的作为，不由微微蹙眉，俯身凑到袁氏耳畔：“父亲休沐在府多日，正是惊慌烦闷的关头，若是有人煽风点火怂恿他做出什么荒唐错事，我和四娘便白忙活了。母亲这几日需得稳住父亲，他孝顺但耳根子太软，切莫让他单独去见祖母。”
袁氏本就怀疑正安堂老太太，又听女儿这般分析，神经骤然紧绷，瞟了眼借醉装睡的秦明景，回忆起嫁给他后争吵的场景，几乎都有老太太挑唆的功劳，遂郑重应了下来。
姐妹二人许久没有秉烛夜谈过，锦葵见秦栀跟着秦熙进屋，诧异后便立时将墙角处的细颈高脚芙蓉灯点着，罩上灯纱，领了送热水的锦绣去往外间。
“你见过安国公世子？”
“远远瞧过几回，但没说过话，他性子冷，不是那么容易亲近。”秦熙托腮看向案前的秦栀，她的脸笼在淡淡的烛光里，仿佛渡上一