端掉“野狼峪”土匪，缴获了宝贵的粮食和弹药，“泰山营”的士气如同被浇了油的篝火，瞬间高涨起来！土匪窝成了临时的休整点。伤员们分到了热腾腾的小米粥和一小片腊肉，脸上有了血色。士兵们擦拭着缴获的武器，子弹沉甸甸地压进弹夹，腰杆挺直了不少。李山河也借着痛感减轻的机会，在林书远的帮助下，重新仔细清理包扎了左肩伤口，虽然依旧狰狞，但高烧终于退了。
休整一日后，队伍继续向永城进发，脚步明显轻快了许多。沿途，李山河开始有意识地利用“泰山营”的旗号和初步恢复的战斗力，进行小规模的“练兵”和“筹粮”。
路过一个被小股溃兵（自称是某被打散的保安团）盘踞、骚扰乡里的破败村子。李山河没有直接冲突，而是让老耿带着一连，在村外空地举行了一场“声势浩大”的实弹射击演练。崭新的营旗飘扬，几十条枪（包括缴获的土匪枪）齐鸣，弹壳叮当落地。溃兵头子隔着土墙看到这阵势，又听说这是有战区正式番号的“泰山营”，吓得当天晚上就带着手下灰溜溜地跑了，还“遗弃”了几袋没来得及带走的粮食“劳军”。
在一处干涸的河床边，队伍遇到了一群饿得眼睛发绿、试图抢劫的庞大流民。李山河没有让士兵开枪，而是命令老耿带着一连士兵排成整齐的横队，上好刺刀，在营旗下列队。阳光下，刺刀闪烁着寒光，士兵们（尽管有些还带着伤）眼神坚定，沉默地注视着流民。那股无声的、带着血腥气的威慑力，瞬间压垮了流民的勇气，他们惊恐地退散了。李山河则让林书远拿出少量缴获的苞谷，分给流民中几个饿得奄奄一息的孩子。这一手“立威加怀柔”，不仅避免了冲突，还在沿途的流民中悄然传开了“泰山营”纪律严明、不欺百姓的名声。
几天后，队伍终于抵达了地图上标注的永城地界。然而，眼前的景象却并非预想中的“后方”。城墙低矮破败，城外是大片荒芜的盐碱地和废弃的煤窑坑洞，空气中弥漫着一股淡淡的、苦涩的咸腥味。流民在城墙根下蜷缩，守城的士兵无精打采。
“营长，前面…有个庄子！好像…有口井！”探路的铁算盘回来报告，指着离废弃煤窑不远的一个残破村落——小王庄。
队伍来到小王庄。庄子不大，一片死寂，大部分房屋都倒塌了。但在庄子中央，确有一口用石头垒砌的古井。井口很大，但井绳断裂，辘轳破损。几个面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民蜷缩在井边，警惕地看着这支突然出现的队伍。
“老丈，这井…有水吗？”老耿上前询问。
一个枯瘦的老者颤巍巍地抬起头，声音嘶哑：“有…是咸水…苦得很…喝了…肚子胀…只能…只能熬盐…”
咸水井？熬盐？
李山河心中一动！他示意林书远取点水来尝尝。水呈浑浊的黄色，入口极其苦涩咸涩，难以下咽。但李山河却敏锐地捕捉到了这水中蕴含的“价值”！
“书远，”李山河眼中闪烁着精光，“还记得咱们的‘老本行’吗？还有…黑市换来的那袋‘宝贝’？”
林书远瞬间明白了！她飞快地拿出那袋从白浮图黑市换来的、布满灰绿霉斑的粗盐！在村民和士兵们不解的目光中，她将一些霉盐块投入烧开的咸水中，又加入了一些沿途收集的草木灰（碱性）。
奇迹发生了！随着沸腾和搅拌，浑浊的咸水中开始析出大量雪白的晶体！虽然混杂着一些杂质，但比起直接熬煮得到的苦涩卤盐，这结晶明显更白、更细腻！正是利用霉盐和草木灰中的碱性物质，进行简单的化学提纯（类似历史上的“淋卤法”或“灰淋法”），去除了部分苦涩的镁、钙杂质，得到了相对纯净的食盐！
“盐！是盐！”村民们惊呆了，眼中爆发出难以置信的光芒！这苦涩的咸水，居然能变成救命的盐！
“老丈！”李山河对着枯瘦老者，声音温和却带着力量，“这井，这熬盐的法子，我们‘泰山营’征用了！我们出人出力，修复井台辘轳，保护庄子安全！你们出人手，帮我们熬盐！熬出的盐，咱们对半分！如何？”
这简直是天上掉馅饼！村民们哪有不同意的道理！很快，小王庄废弃的井台边，架起了几口大铁锅（缴获土匪的），燃起了熊熊灶火。士兵们轮流打水、砍柴、警戒。村民们负责熬煮、搅拌、收盐。在铁算盘的“听地脉”能力辅助下，他们甚至在附近又找到了几处咸水渗出点，扩大了生产。
雪白（相对）的盐粒不断产出！这不仅仅是宝贵的生存物资，更是硬通货！李山河立刻让林书远建立账册，严格管理。一部分盐用于队伍自身消耗和伤员伤口清洗（效果比纯咸水好得多），另一部分则派老耿带人，乔装后秘密前往永城县城甚至更远的集市，换取粮食、药品、布匹等急需物资！